Autsajder, štreber, Kubanac, novi Brejdi – ko je Fernando Mendoza?

Ali dok je kvoterbek Indijane držao govor povodom osvajanja Hajzmen trofej (najbolji koledž igrač), glas mu je zaista zadrhtao kada se direktno obratio majci.

"Ovo je tvoj trofej koliko i moj", rekao je Mendoza, "Uvek si bila moj najveći navijač. Ti si moje svetlo, moj razlog".

Elsa Mendoza nije bila samo posvećena "fudbalska mama". Nakon skoro 20 godina života sa multiplom sklerozom, danas koristi invalidska kolica i predstavlja inspiraciju iza Fernandovog uspona iz anonimnosti.

"Naučila si me da snaga ne mora da bude glasna", dodao je, "Može da bude tiha i čvrsta. To je verovanje u sebe kada ti svet ne daje mnogo razloga za to".

U četvrtak je ovaj 22-godišnji diplomac biznisa izabran kao prvi pik na NFL Drafta 2026. od strane Las Vegas Rejdersa.

Ovo je njegova priča.

Od 2.149. mesta do nacionalnog šampiona

Jose Marin / Alamy / Profimedia

Elsa Mendoza, koja je igrala tenis na Univezitetu Majami, ohrabrivala je svoja tri sina da se bave sportom i budu posvećeni obrazovanju.

Najstarijeg Fernanda podsticala je da veruje u sebe uprkos tome što je često bio zapostavljen – počev od prvog tima sa devet godina, kada je bio tek četvrta opcija na poziciji kvoterbeka.

Po završetku srednje škole bio je rangiran tek kao 2.149. igrač u generaciji 2022 — i 140. kvoterbek.

Morao je da čeka do samog kraja procesa regrutacije da bi dobio jedinu ponudu sa "Power Five" univerziteta – najvišeg nivoa univerzitetskog fudbala – ali Elsa je insistirala da će prilika doći.

Godine 2024. Fernando je pokrenuo humanitarnu kampanju za National MS Society u čast majčine "snage i pozitivnosti".

Ona je sinovima 2020. otkrila da boluje od multiple skleroze, nakon što joj se stanje pogoršalo posle infekcije kovidom.

U otvorenom pismu objavljenom na The Players' Tribune nekoliko dana pre ceremonije Hajzmen trofeja, napisala je da "jedna od najvećih prepreka nije bila sama bolest, već osećaj stida".

"Nikada nisi skrenuo pogled. Nikada me nisi tretirao kao nekoga ko je slab ili manje vredan — već kao osobu koju voliš i uz koju stojiš".

To je postalo jasno široj javnosti prošle sezone, kada je Fernando prešao na Univerezitet Indijana, gde je već igrao njegov mlađi brat Alberto.

Zajedno su predvodili "Husierse" do prve nacionalne titule i osvojili simpatije američke sportske javnosti time što su majku uključili u proslavu, dok je Fernando često isticao njen uticaj na svoju karijeru.

"Videti kako se bori i prevazilazi probleme uz takav optimizam — to je pravi uzor", rekao je Fernando.

Kako je "fudbalski štreber" zamalo otišao na Jejl

Tomas Diniz Santos / Getty images / Profimedia

Mnoge Mendozine izjave posle utakmica postale su viralne, delom zato što nije tipičan kvoterbek.

Pored podizanja svesti o multiploj sklerozi, ponosno govori o svom poreklu – sva četiri njegova bake i deke su kubanski imigranti.

Ima neiscrpnu energiju i ne krije emocije. Istovremeno je skroman i kulturan — neki bi rekli i pomalo smotan.

Nakon što je Indijana šokirala Ohajo Stejt i osvojila konferenciju, izjavio je: "Husiersi su šampioni!"

Govori o filozofiji jednako kao o fudbalu i prihvatio je etiketu "fudbalskog štrebera" koji stalno želi da uči – više pažnje posvećuje ažuriranju profila na LinkedIn nego na Instagramu.

Rođeni Majamljanin prvobitno je planirao da studira ekonomiju na prestižnom Jejlu i igra u Ajvi ligi, pre nego što je dobio sportsku stipendiju na Kaliforniji.

Čak i nakon što je 2023. postao startni kvoterbek "Golden Bersa", pripremao se za život van NFL-a – radio je letnje prakse u investicionim firmama za nekretnine i trenirao školske timove.

Diplomirao je biznis administraciju za samo tri godine na Kaliforniji, pre nego što je prošle godine prešao u Indijanu na master studije.

Tamošnji program omogućio mu je da dodatno unapredi igru – i nadmaši sva očekivanja.

Predvodio je tim do savršene sezone 16-0 i bajkovitog kraja: postigao je pobednički tačdaun u rodnom gradu protiv Majamija, koji mu 2022. nije dao šansu čak ni kao "walk-on" igraču bez stipendije.

Nekoliko dana nakon osvajanja titule prijavio se za draft u svom stilu, uz poruku: "Moj LinkedIn status je sada — Open to Work".

Impresionirao i Toma Brejdija

Mendoza je odrastao idolizujući Toma Brejdija, koji je ispisao jednu od najvećih "autsajder" priča – od 199. pika do sedmostrukog osvajača Superboula.

Brejdi je uspeo zahvaljujući vrhunskoj fizičkoj i mentalnoj pripremi, a Mendoza je sledio isti put – proučavao je njegovu knjigu i primenjivao principe ishrane, treninga i oporavka.

Sa visinom od 196 cm i težinom od 107 kg, Mendoza ima sličnu konstituciju i stil igre – elitni dodavač koji priznaje da nije najbrži ni najjači, ali ima smirenost za velike poteze u ključnim trenucima.

Saigrači iz srednje škole zvali su ga "bejbi Brejdi" jer je "uvek imao ono nešto — i ličnost lidera".

Sam Brejdi je u decembru rekao da je "njegovo liderstvo ono što se najviše ističe".

Brejdi je danas manjinski vlasnik Las Vegas Rejdersa, bio je deo delegacije na finalu i kratko razgovarao sa Mendozom tokom NFL testovima.

Mendoza je ranije izjavio da bi voleo da mu Brejdi bude mentor, a Rejdersi su već doveli Kirka Kuzinss kako bi mladi osvajač Hajsmena učio uz iskusnog kvoterbeka tokom svoje ruki sezone.

Kada je njegovo ime pročitano u Pitsburgu, Mendoza je odlučio da ne izađe na binu.

Ostao je kod kuće u Majamiju – da podeli taj trenutak sa porodicom i majkom koja mu je pomogla da nikada ne odustane od

Jason Miller / Getty images / Profimedia

svog NFL sna.